Morgunblaðið birti viðtal við Julie Encausse, framkvæmdastjóri og einn stofnenda Marea fimmtudaginn 26. júní. Í viðtalinu er farið inn á það að innan nokkurra mánaða munu neytendur sjá nýjung í grænmetisumbúðum þar sem lífræna húðunarefnið Iceborea, sem unnið er úr þara, mun koma í stað plasts. Íslenskar gúrkur verða fyrsta þarahúðaða grænmetið á markaðnum og kemur það í staðinn fyrir plastið sem þær hafa áður verið pakkaðar í. Tómatar og rófur munu fylgja í kjölfarið.
Lausnin er þróuð af íslenska sprotafyrirtækinu Marea sem hefur aðsetur hjá Íslenska sjávarklasanum í Reykjavík. Marea er í eignasafni Nýsköpunarsjóðs og kom inn í sjóðinn í gegnum fjárfestingaátak sjóðsins árið 2023.
„Fyrsta formúlan sem við þróuðum var fyrir bláber,“ segir Julie Encausse, framkvæmdastjóri og einn stofnenda Marea í viðtalinu. En segir að það hefði kallað á flóknari vinnu erlendis. „Við munum taka upp þráðinn með það seinna en við erum lítið sprotafyrirtæki og fjármagn er takmarkað þó að við séum með flotta fjárfesta. Við ákváðum því að snúa okkur að gúrkum því þær eru fáanlegar á Íslandi allan ársins hring. Við fengum svo jákvæðar móttökur því hér eru allir til í nýsköpun, til í að prófa eitthvað nýtt og til í að gera betur.“
Julie segir að húðunarefnið framlengi geymsluþol gúrkna í allt að 15 daga en auðvelt sé að þvo efnið af. Til samanburðar geymast óhúðaðar í um eina viku. Hún segir jafnframt að húðunin viðhaldi þéttleika gúrkna á sama hátt og plastumbúðir en sé betur til þess fallin að varðveita næringarefni eins og C-vítamín og andoxunarefni. Fyrir sölu eru niðurbrjótanlegir límmiðar með upplýsingum um vöruna og innihald húðunarefnisins límdir á gúrkuna. Um síðir telja þau hjá Marea að nóg verði að hafa QR kóða hjá vörunni í búðinni svo fólk geti sótt sér upplýsingar en því er fólk ekki vant enn þá.
„Það tekur alltaf tíma að breyta neytendahegðun en okkur tókst að hætta að nota plastpoka úti í búð og færa okkur yfir í að muna að taka okkar eigin poka,“ segir Julie. „Þannig að ég er bjartsýn á að þessu skrefi verði líka hægt að breyta.“
Þarahúðunarefnið er ekki eina varan sem Marea hefur unnið að en áður höfðu þau þróað svokallað þaraplast með góðum árangri. Árið 2021 var komin frumgerð af plastþynnum sem meðal annars geta nýst til að að skilja frosin fiskflök og plastfilmu sem hægt er að nota til innpökkunar. Þegar blaðamaður Morgunblaðsins rifjar þetta upp við Julie brosir hún.
„Það er skemmtilegt að hugsa svona til baka,“ segir hún, „því, vá, hvað mikið hefur gerst síðan þá.“
Hún segir að þá hafi aðbúnaður og regluverk á Íslandi ekki verið komið á þann stað að hægt væri að fara í framleiðslu. Það ku vera að breytast til hins betra núna og Marea mun brátt snúa sér aftur að þaraplastinu en eins og er á húðunin hug þeirra allan. Árið 2022 fór Marea í samstarf við líftæknifyrirtækið Algalíf sem framleiðir efni úr örþörungum. Við framleiðsluna féll til þarahrat sem Algalíf vildi finna leiðir til að endurnýta og þau hjá Marea sáu fljótt að hægt væri að þróa lífrænt húðunarefni úr hratinu en það fellur vel að hugmyndum beggja fyrirtækja um umhverfisvæna framleiðslu.
Nú er Marea að setja upp verksmiðju á Suðurlandi. Við tekur vottunarferli, að því loknu verður lagt í prófanir með framleiðendum þar sem þeim verður kennt að nota efnið og þá taka við markaðsprufur með dreifingar- og söluaðilum. Skömmu eftir það munum við fara að sjá þarahúðaðar gúrkur í búðum landsins en Julie segir að það sé aðeins spurning um nokkra mánuði. Þá er það síðasti liðurinn, að sjá hvað gúrkukaupendum finnst.
„Við hlökkum mjög til þegar við getum byrjað að fá endurgjöf frá neytendum,“ segir Julie að lokum.
Marea ehf. er sprotafyrirtæki í líftækni sem sérhæfir sig í að þróa umbúða(lausar)lausnir úr þörungum. Marea nýtir hrat úr þörungarækt Algalíf til að vinna þurrefni sem blanda má með vatni og spreyja á ávexti og grænmeti til að lengja líftíma þeirra.
